„Max Beckmann, das Städel Museum und die Stadt Frankfurt am Main sind seit über einem Jahrhundert eng miteinander verbunden“, sagt Philipp Demandt, Direktor des Städel Museums. „Mit der aktuellen Ausstellung rücken wir nach über vierzig Jahren erstmals wieder gezielt Beckmanns Zeichnungen in den Mittelpunkt. Sie eröffnen einen eigenen, faszinierenden Kosmos seines Schaffens und machen seine künstlerische Entwicklung unmittelbar erfahrbar – nicht zuletzt dank der herausragenden Zusammenarbeit mit Hedda Finke und Stephan von Wiese, den Herausgebern des dreibändigen Werkverzeichnisses seiner Zeichnungen.“

Für Beckmann bildeten die Zeichnungen den intimsten Teil seines Œuvres. Sie dokumentieren wie ein Tagebuch seine künstlerische Entwicklung, seine Beobachtungen und seine Bildfindung. Das Städel Museum verfügt heute über einen der bedeutendsten Beckmann-Bestände weltweit. Neben Arbeiten aus der eigenen Sammlung werden auch Leihgaben internationaler Museen gezeigt – darunter das Museum of Modern Art in New York, das British Museum in London, das Art Institute of Chicago, das Kunstmuseum Basel, die Hamburger Kunsthalle, das Kupferstichkabinett der Staatlichen Museen zu Berlin und das Museum der bildenden Künste Leipzig.

Die Ausstellung entstand in enger Zusammenarbeit mit den Kuratoren Hedda Finke, Stephan von Wiese und Regina Freyberger, Leiterin der Graphischen Sammlung ab 1800 am Städel Museum. Sie betonen: „Die Zeichnungen sind ein Schlüssel zu Beckmanns Werk. Zeichnend entwickelte er seine unverwechselbare Bildsprache, hielt Gesehenes und Erlebtes fest, formte seine persönliche Weltanschauung und verwandelte flüchtige Eindrücke in vielschichtige, bedeutungsgeladene Kompositionen.“

Ein Rundgang durch die Ausstellung führt chronologisch durch sechs Kapitel – von den Anfängen in Berlin über die Zeit des Ersten Weltkriegs und die Frankfurter Jahre bis zum Exil in Amsterdam und dem Neuanfang in den USA. Zu sehen sind Arbeiten, die Beckmanns Suche nach Wahrheit und Ausdruck auf eindringliche Weise belegen: die frühen Skizzen zu Die Nacht (1912), die Kriegszeichnungen wie Verwundeter Soldat mit Kopfverband (1915) oder Aufgebahrter Toter (1915), ebenso wie die Frankfurter Blätter Drei Zuschauer vor einer Bühne (1917) und Selbstbildnis mit Sektglas (1919).

„Mit dem Blick unserer Stifterin auf Max Beckmann erscheint das Zitat aus seinem Tagebuch vom 18. Dezember 1940 als inspirierende Mahnung auch für unsere Zeit: ‚Die Rolle, die Du zur Zeit spielst, ist die schwierigste, aber auch großartigste die Dir das Leben bieten konnte – vergiß das nicht – Max Beckmann – und gerade so wie sie ist.‘“, erklärt Daniel Hoster, Vorstandsvorsitzender der Dagmar-Westberg-Stiftung, die die Ausstellung gemeinsam mit der Adolf Würth GmbH & Co. KG, dem Städelschen Museums-Verein e. V. und weiteren Partnern unterstützt.

Die Schau zeigt auch Beckmanns Exilzeit in Amsterdam, in der Werke wie Haltestelle (1945) und Champagnerfantasie (Vergrößerungsglas) (1945) entstanden, ebenso wie das Spätwerk in den USA mit Selbstbildnis mit Fisch (1949) und Backstage (Hinter der Bühne) (1950). Ergänzt wird die Ausstellung durch einzelne Gemälde und Druckgrafiken, die Beckmanns Arbeitsprozess und das Zusammenspiel verschiedener Medien verdeutlichen.

Zur Ausstellung erscheint im Hirmer Verlag der zweisprachige Katalog „Beckmann. Zeichnungen / Beckmann. Drawings“, herausgegeben von Hedda Finke, Regina Freyberger und Stephan von Wiese. Parallel erscheinen die ersten beiden Bände des dreibändigen Werkverzeichnisses der Zeichnungen von Max Beckmann – ein Meilenstein der Forschung.

Mit dieser Ausstellung rückt das Städel Museum den Zeichner Beckmann ins Licht – den Chronisten seiner Zeit, den Analytiker des Menschen und den Künstler, der die Linien des Lebens mit der Präzision eines Philosophen zog. Frankfurt wird so erneut zu jenem Ort, an dem Beckmanns Kunst ihre historische und emotionale Heimat findet.