Im Zentrum dieses Denkens steht das von ihm entwickelte Konzept „Merz“. In den 1920er-Jahren begann Schwitters, aus Fundstücken, Drucksachen, Holzresten oder Metallfragmenten Collagen und Assemblagen zu schaffen. Diese sogenannten Merzbilder wurden zum Markenzeichen seines Œuvres und gelten heute als frühe Vorläufer der Installationskunst.

„Man kann auch mit Müllabfällen schreien, und das tat ich, indem ich sie zusammenleimte und -nagelte. Ich nannte es Merz. [...] Kaputt war sowieso alles, und es galt aus den Scherben Neues zu bauen. Das aber ist Merz.“

Aus dieser Idee entwickelte Schwitters eines seiner radikalsten Projekte: den Merzbau in seinem Haus in Hannover. Über Jahre hinweg verwandelte er seine Wohnung in eine wachsende Raumskulptur aus Holz, Gips und Fundmaterialien – ein begehbares Gesamtkunstwerk, das Architektur und Collage miteinander verschmolz und später als visionärer Vorläufer moderner Installationen gilt.

Neben seiner bildenden Kunst war Schwitters auch Schriftsteller, Typograf und Gestalter. Seine avantgardistische Zeitschrift Merz wurde zu einem Experimentierfeld moderner Grafik und zu einer Plattform seines internationalen Netzwerks. Gleichzeitig schuf er literarische Werke wie das berühmte Gedicht „An Anna Blume“ sowie die legendäre Ursonate, ein dadaistisches Lautgedicht, das bis heute als Meilenstein experimenteller Literatur gilt.

Doch das Leben des Künstlers war auch von politischen Umbrüchen geprägt. Nach der Diffamierung als „entarteter“ Künstler durch die Nationalsozialisten verlor Schwitters seine Existenzgrundlage. 1937 floh er nach Norwegen, später nach Grossbritannien, wo er während des Zweiten Weltkriegs zeitweise interniert wurde. Trotz widrigster Umstände setzte er seine Arbeit fort und begann neue Merzbauten in Norwegen und England.

„Mit seinem Werk, aber auch seinem Leben prägte er Generationen von Künstler:innen – darunter bekannte Künstler der Nachkriegszeit wie etwa Robert Rauschenberg und Jean Tinguely, oder Gegenwartskünstler wie Thomas Hirschhorn oder Phyllida Barlow. Schwitters zeigte, wie man aus gefundenen, alltäglichen Materialien neue, überraschende Bild- und Raumwelten schaffen kann – aber auch, wie man in einem weiteren Sinne Kunst und Leben zusammenführt.“

Die Ausstellung im Zentrum Paul Klee folgt dieser bewegten künstlerischen Biografie chronologisch – vom Frühwerk über die revolutionären Merz-Collagen bis zu den Arbeiten aus dem Exil. Rund fünfzig Collagen, zahlreiche Gemälde, Skulpturen und Druckgrafiken sowie Projektionen und Dokumente vermitteln die erstaunliche Vielfalt seines Schaffens.

Herzstück der Präsentation ist der immersive Nachbau des legendären Merzbaus, der 1943 im Krieg zerstört wurde. Ergänzt wird er durch ikonische Assemblagen, Reliefs und Skulpturen sowie durch Beispiele von Schwitters’ literarischen und typografischen Arbeiten.

So entsteht ein umfassendes Panorama eines Künstlers, der nicht nur Bilder schuf, sondern eine eigene Welt aus Sprache, Materialien und Räumen – eine Kunst, die aus Fragmenten eine neue Ordnung formt und damit bis heute erstaunlich modern wirkt.