Doch dieser Weg begann nicht mit den berühmten Nanas. Am Anfang stand Wut. Anfang der 1960er-Jahre schuf Niki de Saint Phalle ihre legendären Schießbilder. Mit einem Gewehr ließ sie Farbbeutel aufbrechen, die hinter einer Gipsschicht verborgen waren. Der Moment der Zerstörung wurde zum schöpferischen Akt. Jeder Schuss war zugleich Protest und Befreiung – gegen persönliche Verletzungen ebenso wie gegen gesellschaftliche Konventionen. Aus Aggression entstand Farbe, aus Schmerz ein neues Bild.

Wer anschließend den Nanas begegnet, erkennt sie mit anderen Augen. Ihre leuchtenden Farben und üppigen Formen wirken zunächst heiter und unbeschwert. Doch sie sind weit mehr als fröhliche Figuren. Sie feiern Frauen, die Raum einnehmen, Selbstbewusstsein ausstrahlen und sich nicht länger nach den Erwartungen anderer richten. Aus dem jahrhundertelang idealisierten Frauenbild der Kunstgeschichte wird bei Niki de Saint Phalle eine selbstbestimmte Persönlichkeit.

Niki de Saint Phalle, Nana rouge jambes en l'air, um 1968

Auf den ersten Blick wirkt ihre Fülle fast spielerisch. Erst beim längeren Betrachten wird sie zu einer Haltung. Keine Rüstung aus Stahl, sondern eine Hülle aus Farbe, Lebensfreude und Selbstvertrauen. Sie schützt nicht vor der Welt – sie macht Mut, ihr ohne Angst zu begegnen.

Die Ausstellung bleibt jedoch nicht bei diesen ikonischen Werken stehen. Schießbilder, Frauenfiguren, Happenings, Filme und Modelle ihrer monumentalen Skulpturen im öffentlichen Raum zeigen, wie konsequent die Künstlerin ihre Bildsprache weiterentwickelte. Zugleich eröffnet der Kunstpalast den Blick auf ihr künstlerisches Umfeld und stellt ihre Arbeiten in einen Dialog mit Weggefährten wie Jean Tinguely und Robert Rauschenberg sowie mit Künstlerinnen wie Yayoi Kusama, Dorothy Iannone und Alina Szapocznikow. So wird deutlich, dass Niki de Saint Phalle nicht nur eine außergewöhnliche Einzelposition war, sondern Teil einer Generation, die Kunst und Gesellschaft neu dachte.

Zwischen den kräftigen Farben und den spielerischen Formen geschieht etwas Unerwartetes. Die Werke wollen nicht bewundert werden – sie wollen berühren. Sie erzählen davon, wie aus Verletzlichkeit Stärke entstehen kann und wie Kunst manchmal der mutigste Weg ist, das eigene Leben neu zu erfinden.