Vielleicht liegt genau darin die besondere Stärke Irène Zurkindens. Sie interessiert sich nicht für die perfekte Inszenierung eines Porträts, sondern für den Menschen hinter der äußeren Erscheinung. Die elegante Kleidung beschreibt eine Zeit, der Blick erzählt eine Stimmung. So entsteht ein Bild, das nicht nur eine Frau zeigt, sondern einen flüchtigen, beinahe intimen Moment ihres inneren Lebens festhält.

Sie steht selbstbewusst im Raum. Doch ihr Blick bleibt bei sich. Zwischen Eleganz und Nachdenklichkeit entsteht jene leise Spannung, die Zurkindens Porträts bis heute so berührend macht.

Drei Vögel genügen Irène Zurkinden, um Bewegung sichtbar zu machen. Darunter schreibt sie auf Französisch: „Fuyez, rentrez, n'hésitez pas“ – „Flieht, kehrt zurück, zögert nicht.“ Die Worte wirken wie ein flüchtiger Gedanke, die Linien wie eine Erinnerung. In diesen wenigen Strichen zeigt sich eine Künstlerin, die nicht das Sichtbare festhalten wollte, sondern den Augenblick, bevor er wieder verschwindet.

Zwischen den großen Namen der Moderne öffnet sich bei Hauser & Wirth in Basel eine Ausstellung, die nicht laut werden muss, um lange nachzuklingen. Die Einzelausstellung von Irène Zurkinden widmet sich einer Künstlerin, deren Bilder den Menschen nicht erklären wollen – sie begegnen ihm. Von den frühen 1930er-Jahren bis in die 1980er spannt sich ein Werk, das sich jeder einfachen kunsthistorischen Schublade entzieht und gerade deshalb heute überraschend aktuell wirkt.

Während viele Künstler des 20. Jahrhunderts nach neuen Stilrichtungen, Manifesten oder ästhetischen Programmen suchten, scheint Irène Zurkinden eine andere Frage beschäftigt zu haben: Wie zeigt sich ein Mensch, wenn jede Rolle für einen Moment verschwindet?

Diese Haltung zieht sich durch die Ausstellung. Porträts, Selbstporträts und Arbeiten auf Papier erzählen nicht von gesellschaftlichem Glanz oder psychologischer Dramatisierung. Sie richten ihren Blick auf das Dazwischen – auf Nachdenklichkeit, Nähe, Unsicherheit und stille Selbstverständlichkeit. Ihre Figuren wirken nicht inszeniert. Sie scheinen einfach da zu sein.

Manche Bilder erzählen keine Geschichte. Sie warten darauf, dass der Betrachter seine eigene darin entdeckt. Vor Zurkindens Figuren entsteht nicht das Gefühl, jemanden anzusehen – sondern für einen Augenblick gemeinsam zu schweigen.

Ebenso aufschlussreich sind die ausgestellten Zeichnungen und Arbeiten auf Papier. Mit wenigen, scheinbar mühelosen Linien hält Zurkinden Bewegungen, Begegnungen und flüchtige Beobachtungen fest. Ihre Skizzenbücher waren keine Nebenarbeiten, sondern ein wesentlicher Teil ihres künstlerischen Denkens. Sie zeigen eine Künstlerin, die ihre Umwelt nicht katalogisierte, sondern aufmerksam begleitete.

Auf der linken Seite integriert Irène Zurkinden einen französischen Zeitungsausschnitt mit einem Bericht über Charlie Chaplin. Die Nachrichtenwelt ihrer Zeit wird so Teil ihrer eigenen Bildsprache. Zusammen mit der flüchtigen Modezeichnung und der handschriftlichen Notiz „aimer pour vivre, vivre pour mourir“ („Lieben, um zu leben. Leben, um zu sterben.“) entsteht eine Collage, in der Alltagsbeobachtung, persönliche Gedanken und künstlerische Skizze zu einem visuellen Tagebuch verschmelzen.

Die Präsentation in Basel vereint Gemälde und Arbeiten auf Papier aus den frühen 1930er- bis in die 1980er-Jahre. Im Mittelpunkt stehen Porträts und Selbstporträts, die den Blick auf Zurkindens persönliche Bildwelt eröffnen und zugleich ihre Entwicklung über mehrere Jahrzehnte nachvollziehbar machen.

Heute wird Irène Zurkinden zunehmend neu entdeckt – nicht, weil sie einer vergessenen Kunstrichtung angehörte, sondern weil ihre Kunst Fragen stellt, die zeitlos geblieben sind. Ihre Bilder erzählen nicht von spektakulären Ereignissen. Sie erzählen von Menschen. Und vielleicht ist genau das der Grund, weshalb sie uns auch Jahrzehnte später noch so unmittelbar begegnen.